令和2年度に『熊本県新規就農支援センター』が受け付けた相談数は累計887件（相談者720人）と、前年度の539件から急増しています。コロナ禍の影響もあると思われますが、非農家の人にも〝農業〟が職業の選択肢の一つとして認識され始めていることは間違いないようです。

30歳を迎える頃、以前から憧れてい た〝起業〟にチャレンジしたいという思いが強くなっていったという角心拓也さん。農家の手伝いのアルバイト経験から「農的暮らし」に対する憧れもあり、農家になることを思い立ちます。また、海外でオーガニックやベジタリアンの生活に接したことで「やるなら有機農業」の気持ちが固まっていきました。

インターネットで調べて、熊本有機農業研究会が新規就農希望者を対象に行っていた養成塾に入塾。この研修先で出会ったのが有機農業法人・肥後あゆみの会代表の澤村輝彦さんでした。

「初めて会った時に『有機農業はそんなに甘いもんじゃないぞ』とガツンと言われました。『やるんなら家族をちゃんと養っていける農業をやれ』。その言葉でスイッチが入りました」

澤村さんの下で1年間研修した後にトマト農家として独立。現在は肥後あゆみの会の生産者として、70aのハウスを奥さんと2人で管理しています。就農時に立てた5カ年計画の目標値を上回る実績を残しながら、今年7年目に突入。「同世代の公務員と同程度の収入が最低限の目標」と話します。

「有機農家の先輩・師匠である澤村さんとの出会いから、〝何を学ぶかではなく、誰に学ぶか〟が大事だと実感しています。いつかは、自分もそういう立場に立てればと思っています」

「天候に恵まれ、期待以上のデコポン が出来ました」と、収穫を終えた不知火（デコポン）の木に囲まれて山本章太さんは笑顔を見せます。結婚して子どもが生まれることになり、夜が遅くなりがちで転勤もある前職から転職を決意。「いろいろな職種を検討しましたが、ピンとこなくて…。そんな時、県の新規就農相談会に参加しました」。新規就農時の青年等就農資金制度、芦北地方農業振興協議会のサポートの充実などを知り「これならできる！」と感じたそうです。「父は柑橘（かんきつ）農家でしたが、後継ではなく、第三者継承を選択。高齢で離農する方から約500本の果樹が栽培されている園地を借りられることになり、ほとんど初期投資せずに就農できました」

就農前には、JAあしきたのサポートで座学や農家での1年半の研修を受けたそう。山本さんは、柑橘農家を選んだ理由を、「芦北はデコポンの産地としてブランド化されていて価格が安定していること。計画的に仕事を進めることができれば、子どもと過ごす時間が持てること」と話します。

現在、露地40a、ハウス23aを1人で管理。昨年末から今年にかけて、初めての収穫を経験しました。「頑張った分だけ返ってくるところにやりがいを感じています！ 自分の性格に合う仕事だとも実感。今後は、もっと規模を拡大したい」と話してくれました。